24 октября 1960 года должна была отправиться в космос новая ракета Р-16 - первая в мире ракета с двигателем, работающем на новом, так называемом "высококипящем хранимом" топливе. Главный маршал артиллерии Митрофан Неделин был председателем государственной комиссии по приемке Р-16. Как вспоминают очевидцы, он все время торопил проводящих последние проверки специалистов.
Генеральный конструктор ракеты академик Янгель, чтобы успокоить нервы, постоянно курил. Именно это и спасло его от гибели √ взрыв произошел, когда конструктор отошел от места старта выкурить еще одну сигарету.
По свидетельствам очевидцев, сначала в глубине ракеты раздались резкие удары, через мгновение из двигательного сопла второй ступени вырвался огненный факел, 30-метровая ракета переломилась пополам, начали взрываться газовые баллоны и запускаться пороховые двигатели. Огонь в считанные секунды охватил находившихся на стартовой площадке людей.
Заживо сгорели 74 человека. Позже многие раненые умерли в больницах. Число жертв трагедии достигло 120. Спустя 39 лет погибшие и чудом оставшиеся в живых были награждены "Орденами мужества". А тогда, в 1960 году, все произошедшее хранилось в строжайшей тайне.
Так, причиной гибели маршала Неделина, по официальной версии, стала авиакатастрофа. Комиссия во главе с работавшим тогда в должности секретаря ЦК Брежневым выяснила, что причиной взрыва стало нарушение порядка подготовки ракеты к пуску и спешка, с которой производились работы. Межконтинентальная баллистическая ракета Р-16 все-таки прошла успешные испытания уже спустя полгода.
