11 сентября (29 августа по старому стилю) все православные христиане отмечают день Усекновения главы Пророка, Предтечи и Крестителя Господня Иоанна, последнего в ряду ветхозаветных пророков и первого святого Нового Завета.
В память о мученической кончине святого церковь установила 11 сентября праздник и строгий пост.
Святой Иоанн Креститель (Предтеча), "посланец" Христа, предсказавший его приход, образует связующее звено между Ветхим и Новым Заветами; он последний в ряду ветхозаветных пророков и первый святой Нового Завета, в котором рассказывается его история.
Иоанн был сыном священника Иерусалимского храма Захарии и родственницы Девы Марии Елисаветы. Рождение его было предсказано Захарии ангелом, явившимся ему в храме в тот момент, когда он молился. Поскольку он не поверил ангелу (Елисавета была бесплодной, к тому же оба они были в преклонном возрасте), Захария был поражен немотой.
Появившегося на свет младенца предложили назвать по имени отца - Захарией, но Елисавета отказалась, настояв на том, чтобы он был наречен Иоанном. Захарий подтвердил свое согласие надписью на дощечке (поскольку он был лишен дара речи): "Иоанн имя ему". И тотчас уста его отомкнулись.
Согласно легенде, еще в детстве Иоанн оставил своих родителей и отправился жить в пустыню, готовя себя к великому служению постом и молитвой. Он носил грубую одежду, прихваченную кожаным поясом, и питался диким медом и акридами (род саранчи).
Когда юный Иоанн жил в пустыне, ему довелось однажды пережить божественное откровение, побуждающее проповедовать доктрину крещения ради отпущения грехов. Сила проповеди Иоанна о необходимости раскаяния в грехах заставила многих людей принять крещение непосредственно от него. Но когда некоторые задавали вопрос, не является ли сам Иоанн Христом Избавителем, пришествие которого было предсказано, "Иоанн всем отвечал: я крещу вас водою, но идет Сильнейший меня, у Которого я недостоин развязать ремень обуви; Он будет крестить вас Духом Святым и огнем".
Сам Иисус Христос крестился у него, и крещение его сопровождалось чудесными явлениями - схождением Святого Духа в виде голубя и голосом Бога Отца с неба: "Сей есть Сын Мой возлюбленный...".
Как повествует Евангелие, уже после Крещения Господня святой Иоанн был заключен в темницу Иродом Антипой, правителем Галилеи. Пророк открыто обличал Ирода за то, что, оставив законную жену, дочь аравийского царя Арефы, он сожительствовал с Иродиадой, женой своего брата Филиппа.
В день рождения Ирод устроил великий пир, на котором дочь Иродиады Саломея исполнила настолько красивый танец, что Ирод дал клятву подарить ей все, что она захочет, даже половину царства.
По наущению своей матери, желавшей избавиться от обличительных речей пророка, Саломея попросила подать ей на блюде голову Иоанна Крестителя. Ирод не хотел смерти святого, он боялся гнева Господа, но все же исполнил данную клятву.
