Космические аппараты, предназначенные для исследования поверхности других планет или их спутников, представляют собой лаборатории на колесах (например, марсоход Curiosity). Подобная конструкция сравнительно хорошо подходит для изучения небесных тел с достаточным уровнем гравитации, однако, если речь идет о комете или астероиде, ситуация в корне меняется.
Для работы в условиях низкой гравитации гораздо лучше подходят инерционные роботы, способные передвигаться по неровной поверхности. Прототип такого робота, получившего название Hedgehog ("Еж"), на днях представили инженеры NASA. Это робот представляет собой куб, на поверхности которого нет ни одного подвижного механизма. Двигается такой робот, покрытый "иглами", за счет вращения трех маховых колес, которые расположены внутри куба. Подобный способ передвижения не отличается высокой точностью, но он сравнительно эффективен при низкой гравитации.
Робот-еж также отличается невысоким энергопотреблением (энергией его обеспечивают солнечные батареи, размещенные на внешней поверхности) и сравнительно небольшой стоимостью.
Как пишет Geek Times, инженеры NASA уже изготовили два прототипа таких роботов, которые были испытаны в условиях микрогравитации на борту самолета С-9. Роботы продемонстрировали хорошую маневренность и исследователи убедились в возможности использования таких систем на космических телах. При этом маневры выполнялись на различных типах поверхностей - песок и скальная порода, лед и реголит, мягкая или упругая поверхность. Во время испытаний один из роботов смог выполнить маневр "торнадо", в процессе которого он начал вращаться с высокой скоростью, а затем оторвался от поверхности.
Специалисты NASA планируют продолжить работу над проектом при участии исследователей из Стэнфордского университета, Массачусетского технологического и Калифорнийского технологического институтов. В будущем подобные роботы-ежи могут быть использованы для изучения астероидов, к которым их будет доставлять корабль-матка. Корабль будет выбрасывать группу кубов и передавать им команды.
